Die Halbleiterindustrie, wie sie ist, nicht wie sie erzählt wird

Claus Aasholm hat eine Angewohnheit, die in den meisten Unternehmen für Unbehagen sorgen würde. Er liest die Investorenkonferenzen, überprüft die zugrunde liegenden Zahlen und schaut anschließend nach, ob beide tatsächlich dieselbe Geschichte erzählen.

Die Übung, aus der Semiconductor Business Intelligence entstand, begann mit einer einfachen Beobachtung: Aasholm analysierte 25 Unternehmen und stellte fest, dass alle ein großartiges Quartal gemeldet hatten, alle über dem Durchschnitt lagen und alle Marktanteile gewonnen hatten.

„Ich dachte mir: Das entwickelt sich zu einer großartigen Branche“, sagte er dem Publikum auf der Evertiq Expo Zürich. „Jeder kann gewinnen. Wir müssen uns keine Gedanken über Marktanteile, Gewinner oder Verlierer, Aufstieg oder Abstieg machen.“

Das Problem ist natürlich, dass Unternehmen im Durchschnitt durchschnittlich sind.

„Und wenn man beginnt, die Zahlen genauer zu betrachten, stellt man fest, dass die CEOs zwar nicht lügen, aber durchaus eine Version der Wahrheit präsentieren, die für das Unternehmen angenehmer klingt.“

Diese Lücke zwischen Erzählung und Daten dokumentiert Aasholm seit Jahren. In Zürich stellte er seine aktuelle Einschätzung vor und diese war nicht besonders beruhigend.

Neuland

Der Halbleiterzyklus war historisch gesehen vorhersehbar: ungefähr vier Jahre lang, widerstandsfähig gegenüber Krisen von der Dotcom Blase bis zu COVID und verständlich genug, dass die meisten Marktteilnehmer gelernt haben, wann investiert und wann abgewartet werden sollte. Was Aasholm derzeit beobachtet, sieht jedoch anders aus.

Daten der WSTS zeigen, dass die Branche inzwischen rund 45 Prozent über dem Höchststand des letzten Zyklus liegt. Ein Bereich, den sie zuvor noch nie erreicht hatte. Prognosen gehen davon aus, dass sich dieser Höchststand bis zum Jahresende verdoppeln könnte.

Die wichtigere Zahl ist jedoch der Anteil des gesamten Halbleiterumsatzes, der inzwischen auf Rechenzentren entfällt: etwas mehr als 51 Prozent. Alle anderen Bereiche – Industrie, Automotive, Mobilgeräte und PCs – liegen weiterhin unter ihren bisherigen Höchstständen.

Nach Ansicht von Aasholm handelt es sich dabei nicht um einen zyklischen, sondern um einen strukturellen Wandel. Die Regeln für Investitionen, Kapazitätsverteilung und Wettbewerbspositionen werden neu geschrieben, und nicht jedes Unternehmen befindet sich dabei auf der richtigen Seite dieser Entwicklung.

Die TSMC Situation, über die niemand spricht

Eine der schärfsten Beobachtungen seines Vortrags widersprach direkt der verbreiteten Erzählung eines umfassenden Ausbaus der Halbleiterkapazitäten.

Gemessen an der tatsächlichen physischen Produktion in 12 Zoll Wafer Äquivalenten steigt die Gesamtkapazität von TSMC nicht an. Das Unternehmen verlagert seine Investitionen auf modernste Fertigungstechnologien und reduziert gleichzeitig Kapazitäten für ältere Prozessknoten. Wer auf diese älteren Technologien angewiesen ist, steht damit vor einem stillschweigend schrumpfenden Lieferanten.

„Das ist nicht die Geschichte, die draußen erzählt wird. Dort heißt es: Wir bauen Fabriken in den USA, wir bauen 16 Fabriken in Taiwan, wir bauen überall Fabriken. Aber die Gesamtkapazität steigt nicht.“

Auch zu den Werken in Arizona äußerte er sich deutlich. TSMC betreibt die Fabriken, besitzt das geistige Eigentum und die dort produzierten Wafer werden für das Advanced Packaging weiterhin nach Taiwan geschickt.

„Die Amerikaner sind sehr stolz und sagen: Schaut her, wir haben jetzt heimische amerikanische Kapazitäten. Ja, ich weiß. Aber die Fabriken werden von Taiwanern betrieben und die Taiwaner besitzen das gesamte Know how. Aber es ist amerikanisch. Nein, das ist es nicht. Das ist Politik.“

Die Packaging Revolution, die sich vor aller Augen abspielt

Was sich verändert, so Aasholm, ist nicht in erster Linie der Ort, an dem Chips hergestellt werden, sondern die Art und Weise, wie sie zusammengesetzt werden.

Der eigentliche Treiber der Leistungssteigerungen im KI Bereich ist Advanced Packaging. Speicher rückt näher an die Recheneinheiten, Recheneinheiten rücken näher zusammen. TSMC hat diese Entwicklung mit seiner Foundry 2.0 Strategie formalisiert und sich schnell fast 30 Prozent aller Investitionen im OSAT Bereich gesichert.

Die Unternehmen, die diese Entwicklung erkannt und entsprechend investiert haben, ziehen an den anderen vorbei.

„Man sollte eher von einer Packaging Revolution sprechen als von einer Halbleiterrevolution im technologischen Sinne.“

Der Beginn des Speicher Superzyklus

Wenn die Packaging Entwicklung die wichtigste strukturelle Beobachtung seines Vortrags war, dann war der Ausblick auf den Speichermarkt die dringlichste Warnung.

Die Investitionen in Speicherkapazitäten waren über Jahre hinweg begrenzt. Zunächst wegen extrem niedriger Preise, später aufgrund des Preisverfalls bei NAND Speicher, der selbst gut kapitalisierte Unternehmen vorsichtig werden ließ. Diese Investitionslücke wird nun zum Problem der gesamten Branche.

Die Speicherpreise steigen stark an. Micron hat rund ein Drittel seiner Kapazitäten für Mobilgeräte und PC Speicher in den Rechenzentrumsbereich verlagert. Die langfristigen Bestellungen der größten Kunden sind innerhalb weniger Quartale von rund 250 Milliarden auf 600 Milliarden US Dollar gestiegen. Allein die letzten beiden Quartale machten den Großteil dieses Anstiegs aus.

Ein Kunde von Micron hat einen Liefervertrag über fünf Jahre abgeschlossen. Das ist länger als ein kompletter Halbleiterzyklus.

„Wenn Sie Speicher benötigen, hätten Sie ihn bereits letztes Jahr bestellen sollen.“

Die Auswirkungen auf Umsatz und Margen sind bereits sichtbar. SK Hynix ist auf dem Weg, in diesem Jahr gemessen am Umsatz zum zweitgrößten Halbleiterunternehmen der Welt aufzusteigen und TSMC zu überholen.

Die Bruttomargen der führenden Speicherhersteller könnten laut Prognosen über 80 Prozent steigen – ein Wert, der in der Geschichte der Branche noch nie erreicht wurde.

Die Unternehmen, die zurückbleiben

Nicht jeder profitiert von dieser Entwicklung.

Besonders schwierig ist die Lage für die Hybridhersteller. Unternehmen, die eigene Fertigung mit ausgelagerter Foundry Produktion kombinieren. Diese Firmen befinden sich inzwischen seit mehr als 14 Quartalen in einer Abschwungphase.

Dabei handelt es sich um Unternehmen, die die Komponenten herstellen, welche Industrieanlagen am Laufen halten, Fahrzeuge antreiben und Gebäude beheizen. Viele ihrer CEOs sprechen weiterhin von einer baldigen Erholung. Aasholm ist davon nicht überzeugt.

„Diese Unternehmen sind meiner persönlichen Meinung nach wichtiger als KI, denn sie liefern die Produkte, die uns sicher, mobil, warm und beschäftigt halten.“

Was tatsächlich passiert

Zum Abschluss verglich Aasholm die Branche im Jahr 2020 mit der heutigen Situation.

Der Halbleiterumsatz hat sich nahezu verdoppelt. Die Investitionen der Cloud Anbieter sind um 300 Prozent gestiegen. Die Investitionen der Halbleiterindustrie dagegen nur um 69 Prozent.

„Vielleicht müssen diese beiden Zahlen nicht verheiratet sein“, sagte er. „Aber ich würde zumindest erwarten, dass sie miteinander ausgehen.“

Die Branche, die Aasholm in Zürich beschrieb, ist konzentrierter geworden, befindet sich in einem strukturellen Wandel und arbeitet mit Auslastungsraten, die kaum Spielraum für Fehler lassen.

Die Gewinner gewinnen in einem Ausmaß und mit Margen, die die Branche bisher nicht kannte. Die Verlierer erleben Abschwünge von einer Länge und Intensität, wie sie frühere Zyklen nicht hervorgebracht haben.

Die „Silicon Cowboys“, wie Aasholm es formulierte, hätten früher die Wahrheit direkt ausgesprochen. Die heutige Branche bevorzuge eine angenehmere Version der Realität.

Seine Aufgabe bestehe darin, zu überprüfen, ob die Zahlen dieser Geschichte zustimmen.

Oft tun sie das nicht.

Die Evertiq Expo Zürich findet im kommenden Jahr am 22. April statt. Die Anmeldung für die Veranstaltung ist bereits geöffnet.